2000년에 발사되어, 2005년의 교신을 마지막으로 행방을 알 수 없었던, NASA의 지구 자기권 관측 위성 IMAGE가 아마추어 천문학자에 의해 무려 약 12년 만에 발견되었다. IMAGE는 현재도 지구를 도는 궤도에 있으며, 지구와 교신하는 신호를 발신하고 있다는 것이다.
IMAGE는, 태양풍의 영향에 의한 지구 자기권의 포괄적 인 변화를 관측하는 인공위성으로, 2000년 3월 25일에 미국의 델타 II 로켓에 의해 반덴버그 공군 기지에서 발사되었다. 그 후, 지구의 적도면에 대한 궤도 경사각이 "90도"라고하는 희귀 궤도에 투입된 IMAGE는 수많은 관찰을 행하고 있었지만, 2005년에 통신이 단절되어 동년 12월에 미션은 종료되었다고.
그러나 그로부터 약 12년 후인 2018년 1월 20일, 미국의 아마추어 천문학자 인 스콧 틸리 님이 IMAGE가 발신하는 것으로 보이는 무선 신호를 수신했다. 틸리 씨는 당초 2018년 1월 8일에 SpaceX의 팔콘 9 로켓에 의해 발사되었지만, 궤도 진입에 실패했다고 생각되는 극비의 인공위성 ZUMA의 행방을 찾고있었지만, 이때 포착했었던 것이 나중에 IMAGE의 신호로 판명되었던 수수께끼의 전파였다고 한다.
▼ 그 때의 모습을 보여주는 것이 이 주파수 그래프. 중심 주파수 2270.505MHz의 전송파 신호가 기록되어 있으며, 그 1.7MHz 상하에 데이터를 나타내는 신호가 기록되어있는 것.
신호 정보를 조사한 틸리 씨는, 신호에 특유의 패턴이 있다는 것을 발견했다. 이것은 전파를 발하고 있는 인공위성이 지구에 접근하거나 멀어질 때 전파의 주파수가 영향을 받는 "도플러 효과"에 의한 것으로 판명. 이렇게, 구급차가 접근하고 멀어질 때의 소리가 변화하는 것과 같은 것이 인공위성의 전파에도 발생한다는 것이다.
이 패턴을 과거의 데이터와 비교하여, 틸리 씨는 이 신호를 발하고 있는 인공위성이 "2000-017A"임을 밝혀냈다. 그리고 이 번호야말로 2005년 말에 잠적했었던 IMAGE였다는 것을 발견. 틸리 씨가 자신의 블로그에서 이것을 공표했더니, 많은 사람과 NASA의 관계자로부터 반응이 있었다고 한다.
틸리 씨는 1월 24일, IMAGE의 개발에 참여, 프로젝트 팀을 이끈 NASA의 제임스 L버치 박사에 연락하여 IMAG를 발견했다고 전한 결과, 버치 박사로부터 "매우 흥분하고 있다"라는 답변을 들었다는. 그 후, 버치 박사로부터 연락을 받은 전 IMAGE 지상 시스템 관리자 리차드 J 바리 씨가 틸리 씨와 접촉, NASA의 관련 부서에 정보를 공유할 것을 부탁. 그 후, 다양하고 상세한 확인이 이루어진 후, 신호가 실제로 IMAGE의 것임이 확인되었다는 것이다.
제대로 작동하고 교신이 두절되기 이전의 IMAGE는, 위성 사진이 120초에서 일 회전하는 스핀 운동을 하고있었다. 이때의 회전수는 "0.5rpm"이라고 표현하지만, 수신 신호의 패턴으로 다시 발견시 IMAGE는 이 회전수가 0.34rpm에 빠져있는 것으로 확인되었다는 것. 그 모습이 다음과 같은 그래프로 표시되어 있다.
NASA에서는 향후, 배터리 및 전자 기기가 제대로 작동하는지 여부를 확이한 후, IMAGE를 다시 시작할 수 있는지 여부를 확인한다는 것. IMAGE에 탑재되는 6대의 관측 장비 중 적어도 일부는 제대로 작동하고 있는 모습이 확인되고 있다고 한다.
