우주 비행에 있어서 가장 큰 위험은 뇌를 파괴하는 "은하 우주선"

SF 등에서 그려지는 우주 비행시의 문제란, 우주선의 고장이나 외계인의 습격 등이 대부분이다. 그러나, 캘리포니아 대학 어바인 연구팀은 "은하 우주선"이라는 방사선이 우주 비행의 가장 큰 위험이 되는 것으로 실험에서 밝혀졌다는 것이다.



"은하 우주선"이란, 원자가 전자를 놔두고 원자핵 만이 가속 한 것이다. 은하 우주선은 태양계 외의 은하 방면에서 날아와, 지구로부터 멀리 떨어진 깊은 우주공간에서는 은하 우주선에 피폭 될 위험이 있을 수 있다.


은하 우주선의 문제점이란, "우주선과 우주복으로는 막을 수 없다"는 것. 따라서 태양계 밖의 우주에있는 생물은 은하 우주선에 항상 노출되어 버린다. 


연구팀은, 은하 우주선이 생물에 미치는 영향을 시뮬레이션하기 위해, 은하 우주선을 닮은 저선량 방사선을 6개월간 쥐에게 쬐는 실험을 실시했다.



6개월 후, 쥐의 행동을 조사한 결과, 저선량 방사선에 노출 된 쥐는, 다른 쥐를 피하게되었을뿐만 아니라 새로운 장난감을 인식하거나 오래된 장난감이 이동 한 것을 이해 하는데 시간이 오래 걸리고, 고통으로 번민하는 것같은 행동을 볼 수있게되었다고한다. 이 결과는, 저선량 방사선이 쥐의 인지 능력에 부정적인 영향을 주고, 학습 장애, 기억 장애가 생긴 것을 시사하고있다.


연구팀이 쥐의 뇌 신경 세포를 조사한 결과, 신경 세포가 제대로 작동하지 않는것을 발견. 분명한 원인은 확인할 수 없었다고하지만, 연구팀은 신경 자체가 미세하게 손상되었거나 뉴런과의 사이의 연결이 완전히 손상되었거나, 둘 중 하나라고 추측하고있다.



연구팀은, "이 실험 결과는 실제 우주 비행의 은하 우주선의 영향을 완전히 재현 한 것은 아니다"면서도, 이번 쥐의 실험 결과를 인간에게 적용하면 "화성에 5명의 우주 비행사를 보낼 경우, 그 중 1명은 인지 기능에 심각한 타격을 받을 것"이라고 결론을 내렸다.


또한, 은하 우주선은 지구의 대기와 자기장에 막혀있기 때문에, 지구상에서 은하 우주선에 노출 될 위험은 없다.