COVID-19로부터 회복해 3개월이 경과한 11세의 소녀의 장내에서, 코로나 바이러스의 흔적이 발견되었다.
이 소녀는, COVID-19의 급성 증상이 나타난 이후, 극심한 복통을 앓았었다는. 이번 발견은 감염증이 치료된 뒤에도, 오랫동안 증상이 지속되는 코로나 후유증(long COVID)의 원인을 찾는 단서가 될지도 모른다.
이에 대한 연구논문이, 사독 학술지 "JPGN Reports" 2월호에 발표되었다.
뉴욕, 브루클린에 있는 SUNY 다운스테이트 소아병원에서 치료를 받던 소녀는, "경련하듯, 혹은 타는 듯한" 통증이 있었으며, 배설이나 설사를 하면 증세가 호전되었다.
그 통증은 10단계에서 5~7단계라는 격통이었다고 논문에는 기술되어 있다.
소녀가 언제 감염되었는지, 백신을 맞았는지, 어떤 변이주에 감염됐는지는 밝혀지지 않았다. 온갖 치료가 시도되었지만, 소녀의 아픔을 덜어주지는 못했고, 더 자세히 조사해보니 소녀의 맹장에 강한 염증이 있는 것으로 나타났다.
조직을 생체검사에 걸어 검사해보니, 놀라운 것이 발견되었다. 소녀의 장세포가 코로나 바이러스의 흔적으로 가득 차 있었던 것.
아래 이미지는 생체 검사 결과를 나타내고 있고, 장의 세포가 보라색, 코로나 바이러스의 흔적을 나타내는 세포가 갈색으로 표시되어 있다.
이것은, 인간의 몸이 코로나 바이러스, 혹은 적어도 그 단편을 감염으로부터 몇 개월에 걸쳐 체내에 보관 유지할 수 있는 것을 의미하고 있을 가능성이 있다.
이것은 하나의 증례일 뿐, 이 상황이 예외인지, 더 넓게 벌어지고 있는지는 아직 알 수 없다. 그리고 이 연구에서 사용된 기술로는 바이러스가 살아있는지 죽었는지도 알 수 없다.
그러나 이 연구의 저자들은, 이것이, COVID-19의 일반적인 증상이 다스려지고 나서 수개월이 경과해도 바이러스가 아직 장에 정착하고 있다는 것을 "강력히 시사"하고 있다고 한다.
또 하나의 설은, 예를 들면 예일 대학의 면역 생물학자인 이와사키 아키코가 주장하고 있는 것으로, 바이러스는 더 빨리 제거되었지만, 그 단편이 오랫동안 체내에 잔류하고 있다는 것이다.
면역 시스템이 이 코로나 바이러스의 "망령"을 살아있는 바이러스로 착각하고, 이를 제거하려고 강한 면역반응을 계속 일으켜 국소적인 염증이나 통증을 일으키고 있을 가능성이 있다는 것.
