둥근 모양의 갈색 덩어리.... 자세히 보면 털로 덮여 있고 손(뼈)으로 보이는 것도 있어 의문에 싸여있다.
이 신기한 물체는, "3만 년 전 빙하기에 살았던 다람쥐"로 밝혀졌는데, 아마도 첫 겨울잠 때 죽었을 것으로 생각되며, 그 때문인지 몸을 웅크리고 있다.
매우 보존 상태가 좋은 빙하기 다람쥐의 미라는 2018년, 캐나다 유콘 준주 금광지대에서 발견된 것으로, 최근 캐나다 유콘 준주에 있는 박물관의 리뉴얼 오픈에 앞서 공개됐다.
■ 양손에 올려놓을 수 있는 크기의 갈색 덩어리는 빙하기 다람쥐였다!
3만 년 전을 살았던 빙하기 다람쥐라고 해도 언뜻 보기에는 갈색 털과 가죽의 건조한 덩어리로밖에 보이지 않는데, 현대에 부활한 매머드 미트볼과 비슷한 것도 같다.
캐나다, 유콘 준주 정부의 고생물학자 그랜트 자즈라 씨도 비슷한 인상을 가진 듯, "작은 손과 손톱, 꼬리와 귀가 보일 때까지, 그것인 줄은 잘 몰랐습니다"라고 CBC와의 인터뷰에서 말했다.
그러나, 평소 뼈를 연구하고 있는 그에 따르면, 3만년이 지나도 여전히 살아 보일 정도로 양호한 보존 상태라고 하고, 이 북극 다람쥐는 2018년 유콘 준주 도슨시티 인근 헤스터 크리크에서 발견됐다.
도슨시티 인근 크론다이크 지방은, 19세기 말 골드러시로 생기기도 했던 땅으로, 최근 빙하기 뼈와 화석이 자주 발견되고 있고, 이곳에서는 지금도 여전히 북극 다람쥐가 서식하고 있으며, 겨울잠을 자기 위해 땅 밑에 둥지를 틀 때가 있다.
그것은 빙하기에서도 마찬가지였던 것으로, 영구 동토 아래에는 아주 오래된 다람쥐 둥지가 남아 있기도 한다고 하는데, 완전한 다람쥐는 상당히 드물다는...
■ 지금도 여전히 서식하고 있는 다람쥐
영구동토에서는 매머드와 5만7000년 전 늑대 새끼 등도 발견되는데, 자즈라 씨에게 다람쥐는 유난히 흥미로운 동물.
그것은, 빙하기가 끝나도 멸종하지 않고 현대까지 살아왔기 때문이다. "지금 여기 있는 동물들은 굉장히 터프하거든요. 과거에 여러 번 일어났던 변화를 견뎌냈으니까요. 이것은 미래의 기후 변화가 이러한 동물들에게 어떻게 영향을 미칠지 생각하는 데 매우 중요한 일입니다"라고 자즈라 씨는 말하고 있다.
북극 다람쥐는, 북극 지방에 서식하며, 동면 중 체온이 마이너스까지 떨어지는 것으로 알려져 있는데, 현대의 북극 다람쥐의 몸길이는 약 40㎝ 내외, 몸무게는 약 750g 내외이다.
주행성으로, 수컷 한 마리가 지배하는 무리로 살고 있으며, 동면에 대비하여 여름에 많이 먹고 체지방을 늘리고 굴에 식량을 축적, 동면의 명인으로 알려져 있으며, 9월부터 이듬해 4월까지 약 7개월간 잠을 자고 지낸다고 한다.
■ 겨울잠을 자다가 죽은 어린 다람쥐일 가능성이 높다.
다람쥐 미라는 엑스레이 사진으로 몸 속까지 조사되고 있는데, 이미 죽었기 때문에 돌아다닐 곤란한 일은 없었지만, 당초에는 좋은 결과가 있을 것이라고는 별로 기대하지 않았다고 한다.
왜냐하면 미라화된 동물의 뼈에서는 점점 칼슘이 없어져 엑스레이에 선명하게 나오지 않게 되기 때문이지만, 그런 걱정을 제쳐두고 갈색 다람쥐의 골격은 확연히 확인할 수 있다.
"아주 양호한 상태에서 마치 잠든 것처럼 웅크리고 있는 것을 알았습니다.(엑스레이 사진을 담당한 수의사 제스 히스 박사)"
엑스레이 사진을 보면, 젊은 다람쥐로 아마도 첫 겨울잠에서 죽었을 것으로 추측되고 있지만, 자세한 사인은 불분명.
다람쥐는 아직 이름이 없는데, 동물병원에서는 발견지 헤스터 크리크를 참고해 "헤스터"라고 불렀기 때문에 이것이 정식 이름이 될지도 모른다고 한다.
헤스터는 리뉴얼된 유콘 준주에 있는 박물관 유콘 베링기아 인터프리티브 센터에서 클로아시 족제비 미라와 함께 전시될 예정이라고 하고, 이 박물관에서는 마지막 빙하기에 북아메리카와 아시아를 연결했던 육교, 베링 지협에 대한 전시와 연구를 진행하고 있다.
