지난 7월 12일, NASA가 10억 달러를 투자 해 개발 한 목성 탐사선 "주노(Juno)"가 보낸 목성의 최신 이미지는 실로 놀라운 것이었다. 역사상 가장 근거리에서 그 모습이 포착되었던 대적점은, 지구 직경의 2배 정도의 거대한 폭풍의 소용돌이다.
탐사선의 가시 광선 카메라 JunoCam으로 촬영 된 이미지는, 일반 사람들이 난리 법석부리며 컬러 이미지로 가공 처리하고 있지만, 과학자들은 촬영 된 이미지의 전례없는 정밀도에 놀라고 있다고 한다.
"지난 2, 3일간, 몇 번 벌어졌던 것은 입이 다물어지지 않는다?"라고 주노 팀 리더로 NASA의 제트 추진 연구소(JPL)의 행성 과학자 글렌 오튼(Glenn Orton) 씨는 Business Insider와의 인터뷰에서 말했다.
오튼 씨가 이끄는 팀이, 최신 이미지로부터 지금까지 얻은 몇 가지 발견을 알아보자.
▲ 7월 10일, 주노(테니스 코트 1면분의 크기)는 대적점의 상공 약 5600마일(약 9000km)를 통과, 사상 최접근을 했다. 9000km가 최고로 접근한 것이라고 하니....우주의 크기를 어림짐작으로 실감..
▲ 이것은 주노 목성 궤도 7주째의 모습. 53.5일만에 일주, 시속 13만 마일(시속 약 21만 km) 정도 주회한다. 가까운 거리에서의 촬영이 어려운 이유다.
▲ JunoCam에 의한 이미지가 사과속과 같은 모양을 하고 있는 것도 그 때문이다.
▲ 목성, 토성, 천왕성, 해왕성의 대기나 구름을 연구하는 오튼 씨는 몇 가지 점에 착안했다.
▲ 이 3D 이미지는, JunoCam 이미지를 일반인이 가공한 것이다. 오튼 씨는 이 이미지가 어떻게 가공 된 것인지는 모르겠지만, 폭풍의 돔 모양의 형태를 파악하고 있다고 그는 지적한다. "대적점은 일반적으로 다른 어떤 구름 계보다 훨씬 높은 위치에 있다"
"대적점의 형태는 조금 무너진 돔 내부에 또 다른 작은 돔이 들어간 형태로, 그 주위에 해자로 둘러싸여 있다"고 말하는 오튼 씨. "해자"는 폭풍이 주위를 덮는 구름을 잠식해가는 중에 있는 홈을 비유한 것이다.
▲ 이것은 오튼 씨가 좋아하는 1장. 대적점의 모습을 어느 때보다 선명하게 파악하고 있다.
▲ 이미지로부터, 폭풍의 중심(코어)이 진한 빨간색임을 분명히 알 수있다. "태풍의 눈과 같고, 중심부는 거의 움직이지 않는다"고 오튼 씨는 말한다.
폭풍이 붉은 색을 하고있는 것은, 자외선에 의한 자외선과 같은 상태이기 때문이라고 한다. "암모니아 가스와 탄화수소가 접촉하는 것으로, 실험실에서도 이 빨간색 폴리머을 재현 할 수 있었다. 접촉 시간은 길수록 적생이 증가하는 것으로 나타났다"고 목성의 대기중에 존재하는 2개의 주요 가스에 대한 최근의 JPL의 실험에 대해 오튼 씨는 설명했다.
▲ 오튼 씨는..."이 흰 반점같은 것은 뭘까?...하얀 솜털 구름이다"
▲ 구름의 전선이 다른 전선을 향해 폭풍을 밀고 나아가는 모습이 선명하게 찍혀있는 것도 놀랐다. 폭풍의 벽(적색이 얇아지고 있다)에서는, 풍속은 시속 300마일(약 480km)라고...
▲ 그 고속의 바람이 대적점의 외벽을 끌어 올리면, 상승 기류와 중력의 작용에 의해 "중력파"라는 파문이있다.
▲ 연구원은 모두 지금까지와는 전혀 다른 대적점의 모습에 압도되었다.
"와우! 20년전에 갈릴레오(Galileo)가 촬영 한 클로즈업 이미지와는 정말 다르다! 두 탐사선의 이미지를 비교하면 재미있다는 것을 알 것 같아요"라고 내셔널 지오그래픽에 말했다는 NASA 고다드 우주 비행 센터의 에이미 사이먼 씨.
▲ 이번 주노가 파악한 것은 대적점 만이 아니다. 오튼 씨가 주목하는 것은 "북북온대(NNTZ) 작은 붉은 반점"(코믹한 이름이지만, 그 크기는 거의 지구와 같은)이다.
"이 직경 8000km의 폭풍은, 1990년대 후반 이후, 목성에 존재하고 있었지만, 이 이미지의 선명도가 우수. 폭풍은 정기적으로 붉게된다"고 영국의 천재 사진 작가 데미안 피치 씨는 Facebook에 게시하고 있다.
▲ 이러한 이미지는 주노가 기록 된 데이터의 일부분에 불과하다. 가시 광선 카메라 JunoCam은 탐사선이 탑재하고있는 8개의 도구 중 하나이기 떄문이다. 다른 도구는 현재 오로라와 내부 구조, 자기장, 방사능 수치 등을 관측하고 있다.
▲ 그러나 주노도 영원히 날 수 있는 것은 아니다. NASA는 2018년 또는 2019년에는, 탐사선을 목성의 구름에 돌입 시킬 계획으로 알려져 있다.
