낙타라고하면, 중동과 북 아프리카의 사막 지대를 돌아 다니는 이미지가 강할지도 모르지만, 여행 작가 벤 리웨루 씨는 호주를 여행하는 동안 의외로 야생 낙타를 만났다고 한다. 사실 호주와 낙타는 예로부터 연결이 있었지만, 현재는 야생 낙타가 호주에서 문제가 되고있다.
호주 내륙을 자동차로 여행하고 있는 동안, 리웨루 씨는 호주 특유의 야생 동물을 만날 것을 기대하고 있었던 것. 대부분의 시간은 단지 광대하고 아무것도 없는 평야를 차로 달리는 것만의 여정이었다고 하지만, 가끔씩 호주 특유의 동물로 유명한 캥거루가 나타나거나 먼 하늘에 수리매가 날고있는 것이 보이거나 딩고가 누워있는 모습을 볼 때도 있었다고 한다.
리웨루 씨가 여행 한, 호주 내륙에 광범위하게 펼쳐진 사막을 중심으로 한 광대한 인구 희박 지역을 "아웃백"이라고 하지만, 어느 날 리웨루 씨는 야생 낙타를 평야에서 보게되었다. 그때는 야생 낙타가 호주에 있다고는 몰랐었고, 잘못봤다고 생각했다라는 것.
그런데 저녁이 되어 인터넷을 통해 알아보니, 놀랍게도 아웃백에는 낙타가 대량으로 서식하고 있는 곳이라는 것을 리웨루 씨는 알게되었다는. 호주 정보가 지원하는 외래종 모니터링 사이트 Feral Scan에 따르면, 아웃백에 서식하는 낙타의 수는 100만 ~ 120만 마리이며 8~9년 만에 두배로 증가 할 것으로 예측되고 있다.
리웨루 씨는 "그렇게 아웃백에 낙타가 있다면, 아웃백의 고속도로에서는 낙타 행렬을 보지 못한다면 이상하지 않겠는가?"라고 생각했다고. 그러나 가장 큰 의문은 왜 호주에서 멀리 떨어진 사막 지대에 사는 낙타가 아웃백에서 대량으로 번식하고 있는가하는 것이다.
"아웃백은 매우 광대한 장소라는 것을 이해할 필요가 있습니다. 면적은 약 600만㎢를 넘는 인도의 국토를 2배 크기 만큼의 지역이 사막을 중심으로 한 평야가 있고, 수평선이 끝없이 계속됩니다"라고 리웨루 씨는 말하고 있고, 호주 내륙이 너무 광대한 건조 지대였던 점이 호주에서 야생 낙타가 번식하는 중요한 요소였다고 한다.
호주는 18세기 후반부터 영국 식민지화가 진행되었지만, 내륙의 광대한 지역은 너무 가혹했으며, 때로는 죄인들에게 부과되는 형벌로 내륙을 탐험하는 일도 있었다. 당시의 사람들은 조금씩 거류지를 구축, 내륙 교통망을 구축했지만, 육지에서의 장거리 수송에 견딜 수있는 운송 수단으로 선택된 것이 낙타였다. 1870년 ~ 1920년 사이에 아라비아 반도와 인도, 아프가니스탄 등에서 2만 마리의 낙타가 호주에 수입되어 2000명 이상이 낙타를 타고 이주해왔다는 것.
낙타들이 아웃백의 기후에 아주 잘 적응했기 때문에 수십 년 동안에 걸쳐 호주의 사회에 중요한 교통 수단이 경제 발전에 기여했다. 낙타들이 나른 것은 면이나 물, 전주나 철도의 침목에 사용하는 목재, 커피와 담배 등 다양했지만, 1930년대에 철도나 자동차가 발달함에 따라 낙타는 비효율적인 운송법이 되어 버렸다고 한다.
불필요해진 많은 낙타들이 야생에 방목되어 버렸지만, 낙타는 아웃백의 기후에서 살아남기 위해 필요한 요소를 완벽하게 갖추고 있었기 때문에 순식간에 번식하게 된 것. 낙타 자체는 온순한 성격의 동물이지만, 종종 물을 찾아 수도관을 파괴하거나 방목 지대의 잔디를 송두리째 먹어 버리거나해서 문제가되고 있다는 것. 탐험가 사이먼 리브 씨는 호주의 낙타에 대해 "단기적으로 보면 낙타의 수입은 천재적인 문제 해결 방법이었지만, 장기적으로 보면 재해 그 자체입니다"라고...
너무 늘어난 야생 낙타에 대처하기 위해, 호주 정부는 야생 낙타 치료에 주력하고 있으며, 2009년 이후에만 16만 마리를 제거했다고 발표했다. 한편, 낙타를 긍정적으로 받아들이고 있는 호주인들도 많고, 예를 들면 Summer Land Camels라는 농장에서 550마리의 낙타를 사육하고 영양이 풍부하게 포함되어 있는 낙타 우유를 사용한 유제품을 생산하고 있다.
리웨루 씨는 아웃백의 여정에서 단 1마리의 낙타 밖에 만나지 않았기 때문에, 100만 마리 이상의 낙타가 아웃백에 서식하고 있다는 사실에 매우 놀라고 있다고 한다. "너무 광대한 규모를 가진 호주의 평야에서는 100만 마리의 낙타가 있다해도 만날 가능성은 매우 낮은 것"이라고 리웨루 씨는 말한다.
