약 4000년 전, 북극의 외딴 섬에서, 최후의 매머드가 죽었다.
매머드(정확하게는 케나가 매머드)는, 지구의 마지막 빙하기에 9만 년 가까이 동안 북반구를 지배하고 있었지만, 그 후, 기후 변화와 인간의 사냥에 의해 멸종하게 되었다.
과학자들은, 스페인에서 시베리아까지 곳곳에 매머드의 골격과 얼어붙은 시체를 발견했다. 지금까지 이 생물은 약 1만 1000년 전에 완전히 사라진 것으로 이해되고 있었다.
그러나, 러시아와 알래스카 사이에있는, 해수면 상승에 의해 고립 된 작은 두개의 섬은, 소수의 매머드가 살아 남았다. 연구자들은, 그 하나 인 우란게리 섬이 마지막 매머드의 서식지였을 것이라 생각하고있다. 이러한 큰 상아를 가진 거대한 코끼리는, 북미와 유럽의 동종보다 7000년 정도 더 오래 살다가 갑자기 멸종했다.
즉, 종족으로서의 매머드는, 과학자들이 이전에 생각했던 것보다 훨씬 오래되었다. 마지막 매머드가 죽었을 때, 대 피라미드는 이미 이집트에 건설되어 있었다.
쿼터너리 사이언스 리뷰(Quaternary Science Reviews)지에 게재된 새로운 연구에 따르면, 우란게리 섬의 매머드는 다른 곳의 매머드와는 다른 원인으로 죽었다는 것이다.
연구진은, 우란게리 섬의 매머드는 지리적으로 격리되어, 근친 교배에 의해 유전적 다양성이 약화되었다고 주장하고있다. 그것은 극단적 인 기상 현상에 적응하지 못하고 갑자기 멸종을 초래할 수 있었다.
■ 수수께끼가 많고, 갑자기 멸종
우란게리 섬은, 시베리아의 추코트카에서 북동쪽으로 약 135km, 축치 해에 있고, 약 1만년 전에 대륙에서 분리된 면적 약 8000평방 km의 섬이다. 여기에 온 매머드는 4000년 정도 전까지는 멸종을 면하고 있었던 것 같다.
연구의 저자에 따르면, 뼈의 방사성 탄소 연대 측정법으로 우란게리 섬의 매머드는 "갑자기" 멸종 한 것으로 알려져 있는데, 그 이유는 분명하지가 않았다.
이전의 연구에서, 함께 고립 된 세인트 폴 섬의 매머드는 환경 요인에 의해 사망 한 것으로 나타났다. 우란게리 섬에서 약 1600km 남쪽 베링해에 있는 그 섬은, 불과 100평방 km이다. DNA, 꽃가루, 포자 등의 화석을 조사한 과학자들은, 작은 섬에서 담수가 부족했고, 매머드는 약 5600년 전에 멸종했을 가능성이 높다는 것을 발견했다. 그 경과는 세인트폴 섬의 매머드의 뼈 화석이 멸종하기 직전에 어떤 종류의 원소가 감소했던 것으로 나타나고있다.
■ 매머드의 뼈 속에 단서가
따라서, 이번 연구에서는, 우란게리 섬의 매머드 뼈에서 같은 단서를 찾고, 이 섬의 개체가 같은 운명을 걸었는지의 여부를 조사.
이 섬의 4000년 전 매머드의 뼈와 치아의 콜라겐을 분석하고, 4만 년 전에 알래스카와 시베리아에서 사망 한 매머드의 뼈와 비교했다.
과학자들은, 뼈의 탄소, 질소, 유황의 감소를 찾고 있었다. 이는 환경 변화에 따른 매머드의 식사의 변화를 나타내는 것이다. 그 결과, 우란게리 섬의 화석의 조성은, 대륙의 화석과 달리 1만 년 전 빙하기가 끝나고 기후가 온난화, 세계의 다른 매머드가 거의 멸종 때에도 변화하지 않은 것으로 나타났다.
멸종 직전까지도 우란게리 섬의 매머드 뼈는 음식과 환경의 스트레스의 흔적을 보여주지 않았다. 즉, 이 매머드는 행운이라고는 할 수 없지만, 기후 변화에 영향을 받지 않는 섬에서 환경 조건이 변화하지 않은 채 사망했다.
실제로 저자는, 우란게리 섬은 "전형적인 매머드의 생태에 적합한 틈새 환경을 유지하고 있었다. 지금까지도..."라고 말하고있다.
■ 환경이 변화하지 않았다면, 무엇이 그들을 죽였는가?
우란게리 섬의 매머드가 수분 부족과 기후 변화로 멸종했을 가능성은 낮다고 생각하고, 연구자들은 다른 가능한 이유를 찾았다.
우란게리 섬에는 인간의 거주지가 1군데밖에없고, 그곳에서 해양 포유류와 조류 사냥을 하고 있었을 것이라하는 고고학 증거가 있기 때문에, 인간의 사냥이 멸종으로 이어졌을 가능성은 낮다고 알려져있다. 또한 이 유적은 매머드가 멸종하고 수백 년 후의 것이다.
지금까지 열린 우란게리 섬의 매머드 유전자 분석에서는, 근친 교배로 유전 적 다양성이 크게 손상되어 있는 것으로 밝혀졌다.
2017년의 또 다른 연구에서는, 멸종하기까지 섬의 개체수가 본토에 있을 때의 개체수의 43분의 1로 감소하고 있었던 것으로 밝혀졌다. 연구자들은 또한 매머드는 "유해한" 유전자 변이가 축적되었고, 집단이 전염병이나 기근, 자연 재해에 견딜 수 없게되어 있었을 것으로 시사되었다.
원인이 무엇인지는 아직 알려져 있지 않지만, 최종적으로 연구자들은 가장 유력한 것은 "단기적으로 일어난 사건"이라는 것.
"그 집단이 이미 유전 적 열화에 의해 약화하고 있다고 상상하는 것은 간단합니다. 이상 기상 후에 사망했을지도 모른다"고 연구의 공동 저자 인 에르베 보헤렌스 씨는 언급하고 있다.
보헤렌스 씨 등의 제안의 하나는, 눈 위에 비가 내리는 것으로, 매머드가 생존에 필요한 식물이 자라지 않았고, 또한 눈 위에 얼음까지 얼어붙어버렸다는 것이다.
2003년 10월, 캐나다 북부 뱅크스 섬에서는 이 현상으로 사향소의 무리25%, 2만 마리가 죽었었다. 2018년 연구에 따르면, 현대의 우란게리 섬에 서식하는 순록도 지난 세기 동안 마찬가지로 동결로 1000마리가 죽었다는.
"이 사건은 동물의 개체군에 치명적인 타격을 줄 수 있고, 게다가 꽤 자주 일어나는 것 같다"고 보헤렌스 씨 등은 결론을 내렸다.
