아이를 임신한 여성의 체내에서는 호르몬 균형이 변화하여 심신에 큰 영향을 미치는 것으로 알려져 있는데, 새로운 연구에서는, 엄마뿐만 아니라 "처음 아이를 가진 아빠의 뇌"에도 변화가 일어나는 것으로 나타났다.
여성은 임신과 출산으로 인해 심신에 큰 변화가 생기고, 2016년 연구에서는, 임신한 여성의 뇌에서는 회백질과 해마가 감소하는 것으로 판명되었는데, 이 변화는 엄마가 되기위한 적응이라고 생각되며, 육아에 유익한 영향을 미칠 것으로 생각된다.
반면, 자신이 임신하는 것이 아닌 아버지에 대해서는, 아이를 갖는 것의 영향은 크게 주목받지 못하고 있으며, 뇌 용적의 증감에 관한 약간의 연구 결과도 모순이 있거나 불완전하다고 한다. 또한, 아버지는 어머니와 마찬가지로 "산후우울증"이 있는 것으로 보고되고 있지만, 이것이 문제로 인식되는 경우는 적다고 과학계 매체 Science Alert는 지적하고 있다.
이에 스페인과 미국 연구팀이 실시한 새로운 연구에서는, "파트너 출산 전후 아빠의 뇌"를 자기공명영상법(MRI)으로 스캔해 뇌 용적의 변화와 두께 등을 분석했다.
총 40명의 피험자는 모두 파트너를 가진 이성애자로, 스페인과 미국에서 절반씩 모였고, 스페인 피험자는 파트너의 임신 전과 출산 후 2~3개월 후, 미국 피험자는 파트너의 임신 기간 중~후기와 출산 후 7~8개월 후 MRI 검사를 실시.
또 스페인에 사는 아이가 없는 17명의 남성에 대해서도 대조군으로 뇌 검사를 실시한 것으로 알려졌다.
뇌 스캔 데이터를 분석한 결과, 처음 아이를 가진 아버지는 평균 뇌 회백질 용량의 12%를 상실한 것으로 나타났는데, 이 회백질 감소는 주로 "디폴트 모드 네트워크"라고 불리는 뇌 활동이나 시각 네트워크와 관련된 부위에서 발생했다.
"뇌 용적이 줄었다"고 하면 부정적인 이미지가 있을 수 있지만, 실제로는 자녀와의 유대감을 강화해, 아버지 역할에 적응하는 데 도움이 될 수 있다는 것. 또한 시각 네트워크에서 피질 용적의 감소는 '아빠는 자녀가 없는 남성보다 시각 기억 태스크가 뛰어나다'는 2020년 연구 결과에 부합했다는 것.
연구팀은, "이러한 지견들은 아버지가 아이를 인식하고 대응하는 데 시각계가 독자적인 역할을 하고 있음을 시사하며, 이는 향후 연구에서 확인돼야 할 가설이다", "아버지인 데 따른 구조적 변화가 육아와 자녀 성장에 미치는 영향을 이해하는 것은 거의 미개척 토픽이며, 향후 연구에 익사이팅한 길을 열어줍니다"고 코멘트.
