누구라도 자고 있을 때 악몽을 꾸고 고개를 끄덕이거나, 식은 땀을 흘리며 벌떡 일어나거나 하고 싶지는 않은 법입니다.영국 버밍엄대학교 연구진이 발표한 연구 결과에 따르면 중년기에 악몽을 자주 꾸는 사람은 치매 발병 위험이 높은 것으로 나타났다.
악몽을 전혀 꾸지 않겠다는 사람은 없을지 모르지만, 적어도 일주일에 한 번꼴로 벌떡 일어나 버릴 정도의 악몽을 꾸는 사람은 성인의 약 5% 정도라고 하고, 악몽을 꾸는 원인으로는, 스트레스, 불안, 수면 부족 등을 들 수 있지만, 파킨슨병 환자를 대상으로 한 이전 연구에서는, 악몽을 꾸는 것이 미래의 인지기능 저하 속도나 치매 발병 위험과 관련이 있음을 시사하고 있다.
그래서 버밍엄 대학의 Abidemi I. Otaiku 박사는, 같은 관련이 건강한 성인이라도 적용되는지 알아보기 위해, 사람들의 수면의 질과 인지기능에 대해 추적한 세 가지 연구 데이터를 이용한 분석을 실시했는데, 데이터에는 35~64세 중년 성인이 600명과 79세 이상 노인 2600명이 포함됐으며, Otaiku 씨는 통계 소프트웨어로 악몽을 꾼 빈도와 인지기능 저하, 치매 진단을 받았는지에 대해 조사했다.
분석 결과, 적어도 일주일에 한 번은 악몽을 꾼 중년층은 악몽을 거의 꾸지 않는 사람과 비교해, 이후 10년간 인지기능 저하를 겪을 가능성이 4배나 높은 것으로 나타났고, 게다가 79세 이상의 고령자에서는, 악몽을 자주 꾼 사람은 그 후 몇 년 동안 치매 발병 위험이 2배 높은 것으로 나타났다.
악몽을 자주 꾸는 것이 인지기능 저하나 치매 발병 위험과 관련된 이유에 대해서는, "질 나쁜 수면으로 인해 점차 치매의 원인이 되는 단백질이 축적된다"거나 "악몽과 인지기능 저하에 동일한 유전적 요인이 존재한다"는 것을 들 수 있다.
그러나 Otaiku 씨는, 뇌의 오른쪽 전두엽에서 신경변성이 생김으로써, 꿈을 꾸고 있을 때 감정 조절이 어려워져 악몽을 꾸게 된다는 가설을 제창하고 있으며, Otaiku씨는 "파킨슨병이나 알츠하이머병 같은 신경변성 질환은 진단되기 몇 년 전에 발병한 경우가 많은 것으로 알고 있습니다. 이미 발병한 사람에게 악몽이 가장 빠른 징후 중 하나일 수 있습니다"라고 말한다.
물론, 악몽을 꾸고 있는 모든 사람이 치매를 발병하는 것은 아니지만, 악몽과 치매와 연관성이 있다면 고위험 개인을 특정하는 데 도움이 될 수 있고, "치매에 대한 최선의 대처는, 치매를 예방하는 것입니다. 식생활의 혼란, 운동부족, 흡연, 과도한 음주 등 몇 가지 수정 가능한 위험인자가 있는 것으로 알려져 있는데, 치매 위험이 높은 사람을 몇 년, 수십 년 전에 특정할 수 있다면, 발병을 늦추거나 완전히 예방할 수 있을지도 모릅니다."라고 Otaiku 씨는 주장.
이상하게도, 악몽과 치매 위험의 연관성은 여성보다 남성이 더 강하다는 것도 알려져 있는데, 매주 악몽을 꾸고 있는 고령의 남성은 악몽을 꾸지 않는 고령 남성과 비교해, 치매 발병 위험이 5배나 되지만, 여성에서는 위험 증가가 41%에 그쳤고, 과거 연구에서는 "여성이 남성보다 더 악몽을 꾼다"고 나타났으며, 이 성차가 관련이 있을 수도 있다고 한다.
