악몽을 꾸게되면 자고 일어나도 기분이 나빠지는데다, 때로는 악몽 때문에 한밤중에 깨어버릴 수도 있어, 가능한 한 악몽은 꾸고 싶지 않은 법인데, 새로운 연구에서는 "긍정적인 이미지와 결합한 소리를 잘 때 들려줌으로써 악몽을 꾸는 빈도를 크게 줄일 수 있다"라는 것으로 나타났다.
악몽은 어떤 계기로 산발적으로 꾸기도 하지만, 그 중에는 정기적으로 악몽에 시달리고 있는 사람도 있는데, 성인의 4%가 만성적인 악몽에 시달리고 있다는 조사 결과도 있고, 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 팬데믹 중에 악몽이나 수면장애가 증가했다는 연구 결과도 보고되고 있다. 악몽을 자주 꾸면 한밤중에 일어날 가능성이 높아지고, 수면의 질 저하로 이어지기 때문에, 정신뿐 아니라 신체적 악영향이 미칠 수 있다는 것.
자주 악몽을 꾸는 사람들의 일반적인 치료법인 이미지 리허설 요법은, 부정적인 이야기를 보다 긍정적인 결말로 다시 쓰는 훈련을 하고, 긍정적인 꿈을 꾸는 "리허설"을 함으로써 악몽에 대처하려는 것으로, 이미지 리허설 요법은 악몽의 빈도나 중증도 경감에 도움이 되는 것으로 보고되고 있지만, 반드시 모든 환자에게 효과가 있는 것은 아니다.
스위스 연구팀은, 2010년 보고된 "특정 자극과 관련된 소리를 수면 중 들려줌으로써, 그 자극에 관한 기억을 강화한다"는 연구결과에 주목하고, 이 "targeted memory reactivation(TMR)"이라는 기법과 이미지 리허설 요법을 결합함으로써, 보다 효과적으로 악몽 치료를 할 수 있지 않을까 하는 생각을 하고 실험을 진행.
논문 공저자인 수면과학자 램프로스 페로그램브로스 씨는, "꿈속에서 겪는 감정의 종류와 우리의 심리적 행복은 관련이 있습니다. 이 점을 바탕으로 우리는 꿈속의 감정을 조작함으로써 사람들을 도울 수 있다고 생각했습니다"라고 말한다.
연구팀은 자주 악몽을 꾸는 20~35세 피험자 36명을 대상으로, 2주 동안 수면이나 꿈에 대해 기술받은 후, 이미지 리허설 요법에 대한 세션을 실시. 이 세션은 이미지 리허설 요법의 방법을 강의하는 것으로, 자택에 돌아온 피험자는 그 후 2주에 걸쳐 적어도 1일 1회는 이미지 리허설 요법을 스스로 실천하도록 요구받았다.
또한 피실험자는 "이미지 리허설 요법에 TMR을 조합하는 실험군"과 "이미지 리허설 요법만을 실천하는 대조군"으로 나뉘었으며, 실험군은 이미지 리허설 요법 중 피아노 코드 C69의 소리를 들음으로써, 이미지 리허설 요법의 긍정적인 인상과 소리를 연관지었다고 한다.
모든 피험자는 2주간의 실험 기간 동안, 깨어 있을 때 1회 5분 정도의 이미지 리허설 요법을 시행하고, 야간에는 수면을 추적하는 헤드밴드를 장착해 취침했는데, 이 헤드밴드는 피험자가 렘수면에 돌입하면 10초 간격으로 피아노 코드 C69를 울리는 기능이 붙어 있었다. 연구팀은 피험자들은 매일 이미지 리허설 요법을 하고, 수면 시 헤드밴드를 단단히 착용하는 등 연구 절차를 잘 준수해 매우 협조적이었다고 밝혔다.
실험 시작 시점에서, 대조군은 일주일에 평균 2.58회의 악몽을 꾸고 있었고, 실험군은 평균 2.94회의 악몽을 꾸고 있었는데, 2주에 걸친 이미지 리허설 요법 결과 대조군은 일주일에 평균 1.02회, 실험군은 불과 0.19회까지 악몽을 꾸는 빈도가 감소했으며 실험군은 행복한 꿈을 꾸는 빈도가 증가했다는 것.
게다가, 3개월 후 추적 조사에서는, 두 그룹 모두 악몽을 꾸는 빈도가 약간 상승했지만, 대조군은 일주일에 평균 1.48회로 실험군은 평균 0.33회로 여전히 악몽을 꾸는 빈도는 낮게 유지되었는데, 이러한 연구 결과는 이미지 리허설 요법과 더불어 TMR을 병용함으로써 악몽을 더욱 줄이는 효과가 향상됨을 시사한다.
Perogamvros 씨는, "우리는 (치료로 인해) 악몽이 빠르게 감소하고, 꿈이 더 감정적으로 긍정적이 되는 것을 관찰했습니다. 이번 연구결과는 연구자나 임상의에게 수면 중 감정처리에 대한 연구와 새로운 치료법 개발을 위해 매우 유망한 것입니다"라고 강조.
