적당한 아이콘택트는 타인에게 좋은 인상을 준다고 알려져 있어, 대화를 원활하게 진행하기 위해서도 눈맞춤은 중요하다고 여겨지고 있는데, 자연스러운 대화에서 발생하는 눈맞춤에 대한 연구에서는, 아이콘택트(눈맞춤)이 대화를 진행하기 위해 수행하는 의외의 역할이 밝혀지고 있다.
"눈은 입만큼 말한다"라는 말이 있듯이, 사람의 시선에서는 많은 사회적 단서를 얻을 수 있는데, 2017년 연구에서는, 말하는 사람과 듣는 사람의 정신적 결합도가 높아지면 동공 확장 패턴이 동기화되는 것으로 나타났고, .또, 눈맞춤도 대인관계에 있어서 중요하다고 알려져 있어, "눈맞춤을 하면 서로의 감정이 가까워진다"고 생각하는 사람도 많을 것.
그래서 미국 다트머스 대학 연구팀은, 자연스러운 대화에서 동공 확장 동기화와 눈맞춤에 대해 알아보기 위한 실험을 진행, 실험에는 대학생 186명이 참여해 안면이 없는 피험자들끼리 2인조가 되어 마주보며 10분간 자연스러운 대화를 진행했다.
이후, 피험자들은 다른 방에서 방금 전 대화를 촬영한 비디오를 보고, 대화의 어느 시점에서 얼마나 대화에 집중했는지를 경시적으로 평가했으며, 또한 연구팀은 대화 중인 피험자의 동공과 눈맞춤을 추적해, 피험자의 대화 집중도와 동공 확장 패턴과 눈맞춤의 관계를 분석.
연구팀은 당초, 대화 중 발생하는 아이콘택트가 서로의 감정 동기를 높이고, 이후 동공 확장 패턴 동기화로 이어질 것으로 예상, 그런데 실제로는 눈맞춤을 하는 순간이 동공동기의 피크이며, 눈맞춤 후에는 급격히 동기가 해소되는 것으로 나타났다. 또한 피험자는 눈맞춤을 하고 있을 때 대화에 대한 집중력이 높아지고 있었다고 보고.
이 결과로부터, 아이콘택트는 서로의 감정 동기를 촉진하는 것이 아니라, 오히려 동기를 깨는 효과를 가지고 있음을 시사, 한편, 아이콘택트가 많다고 동공 확장 패턴의 동기가 감소하는 것은 아니며, 아이콘택트가 많은 쌍은 대화 전체에 있어서 동공 확장 패턴의 동기가 많은 것으로 나타났다.
논문의 최대 저자인 Sophie Wohltjen 씨는, "두 사람이 대화할 때의 눈맞춤은, 공유된 주의력이 높다는 것, 즉 서로 최고의 동조성을 가지고 있음을 나타냅니다. 아이컨택이 계속되면 그 동조성은 저하되어 갑니다. 동조성이 너무 높으면 대화가 매너리즘화되기 때문에, 이것은 좋은 일이라고 생각합니다. 매력적인 대화에서는, 어떤 때는 같은 장소에 머무르고 어떤 때는 새로운 것을 말할 필요가 있습니다. 아이컨택은 우리가 공유 공간을 만들면서 새로운 아이디어를 받아들이기 위한 하나의 방법이라고 생각됩니다"라고 코멘트.
또, 논문의 공저자인 Thalia Wheatley 교수는, "지금까지 아이컨택이 동조를 낳는다고 여겨졌지만, 이번 연구 결과는 그리 단순한 것이 아님을 시사합니다. 우리는 이미 동조하고 있을 때 눈을 마주치지만, 어느 쪽인가 하면 눈을 마주침으로써 동조를 무너뜨릴 수 있는 것 같습니다. 아이컨택은 새로운 사고나 아이디어를 얻기 위해 일시적으로 동조를 흐트러뜨리는 데 효과적일 수도 있다"고 언급.
