"닥터 후"는 1963년부터 주로 영국에서 방영되고 있는 TV 드라마 시리즈로, 닥터라고 불리는 외계인이 다양한 문제에 맞서는 SF 모험 스토리이다. 영국 버밍엄대학에서 생물통계학 교수를 맡고 있는 리처드 라일리가 발표한 연구에서는, 크리스마스에 "닥터 후"의 스페셜 방송이 있은 다음 해에는 사망률이 감소한다는 것을 보여주었다.
"닥터 후"는 1963년에 시작하여 1989년에 한 번 끝난 후, 1996년에 특별판을 방영했으며, 2005년에 새로운 시리즈가 시작되었다. "닥터 후"는 가장 에피소드 수가 많은 SF 프로그램으로 기네스에도 기록되어 있는데, 연구가 진행된 2023년까지 크리스마스 당일 14개 에피소드, 12월 24일부터 1월 1일까지 크리스마스 시즌까지 포함하면 총 31개 에피소드가 영국에서 방송되었다.
라일리씨가 실시한 연구에서는, 다른 연령 구조를 가지는 집단간에 장기에 걸치는 공평한 비교가 가능해지는 "연령 표준화 사망률"을 주로 이용하고 있다. 또한 코로나19로 인한 팬데믹이 사망자 수에 미치는 영향을 고려하여, 데이터는 2019년까지로 제한되었다.
아래 그래프는, 논문에서 제시된 1963년부터 2019년까지 1000명당 사망자율을 집계한 것. 논문에 따르면, 1964년 사망자 수는 1000명당 약 19명이었지만, 2019년은 1000명당 약 10명으로 해마다 감소하고 있다고 한다.
이 기간 중 "닥터 후"의 크리스마스 방송이 있었는지를 포함한 집계를 논문에서는 보여주고 있는데, 결과적으로 크리스마스에 "닥터 후" 방송이 있었던 다음 해는, 방송이 없었던 해의 다음 해와 비교하여, 1만 명당 사망자 수가 영국에서는 평균 4명, 잉글랜드와 웨일스에서는 평균 6명 적은 것으로 발견되었다고 한다. 특히 2005년부터 2019년에는 감소율이 더 커서, 영국에서 평균 6명, 잉글랜드와 웨일스에서는 평균 7명 정도 사망률이 감소했다.
라일리 씨는 이 연구의 의의에 대해, "이 논문에는 두 가지 중요한 포인트가 있습니다. 첫 번째는, 크리스마스 기간 동안도 포함하여, 사람의 생명을 구하거나 사람들의 건강을 좋게 하기 위해 열심히 일하고 있는, 의사에 대해서입니다. 두 번째는, 전 세계 수백만 명이 즐기고 있는 TV 시리즈 "닥터 후"에 관해서입니다. 이 두 가지 모두, 크리스마스 시즌에 사람들을 행복하게 하기 위해 일하고 있으며, 의료 전문가와 BBC 및 Disney+에게 더욱 감사할 필요가 있습니다."라고 말하고 있다.
애초에 라일리 씨가 "닥터 후"와 사망률 저하를 연관시킨 연구를 실시한 이유로, "닥터 후"가 국민적 프로그램인 것에 더해, 작중에 등장하는 닥터의 자세를 들고 있다. 닥터는 "성실하고 정의감 넘치며 남을 돕는 일에 전력을 다하는" 인물로, 이는 의료 종사자에게 기대되는 자세와 가깝기 때문에 "보는 사람에게 의료 종사자에 대한 감사를 일으키는 것입니다"라고 라일리 씨는 말한다.
라일리 씨는 "이 연구 결과는 한정적인 결과이며, 인과관계를 보여주는 것은 아닙니다"라고 전제하면서도, "'닥터 후' 시청으로 인한 건강상의 이점 가능성을 고려해, BBC와 Disney+는 축제 기간에 새로운 에피소드를 적극적으로 방영해야 합니다. 그러면 전 세계적으로 사망률을 낮출 가능성이 있습니다"라고 결론짓고 있다.
