소중한 파트너와 헤어져 깊이 슬퍼하거나, 불합리한 일을 당해 화를 내거나, 큰 이벤트를 앞두고 불안해하거나, 일상생활에 있어서 부정적인 감정은 항상 따라다닌다. "차라리 슬픔 같은 건 감정이 사라졌으면 좋겠다"고 생각한 사람도 있을 수 있지만, 텍사스 A&M 대학의 심리학 뇌과학자인 헤더 렌치 씨는, 부정적인 감정이 때로는 도움이 될 수도 있다고 주장한다.
렌치씨는, 사람들은 네거티브인 감정을 피하거나 무시하려고 생각하기 쉽지만, 실제로는 네거티브인 감정이 특정의 상황에서 유익하게 되는 일도 있다고 지적. 그래서, "슬픔", "분노", "불안", "지루하다"라고 하는 4개의 네거티브한 감정에 대해, 어떠한 메리트가 있는지 설명하고 있는데...
◆슬픔
슬픔이라는 감정은, 목표 달성에 실패하거나 소중한 것을 잃거나 해서, 더 이상 스스로는 상황을 개선할 수 없다고 느낄 때 발생하고, 슬픔은 심리학자들이 "deactivation state of doing little(거의 아무것도 하지 않는 불활성화 상태)"이라고 부르는 상태와 관련돼 있어, 행동이나 신체적 흥분으로 이어지지 않는 대신, 보다 상세하고 분석적인 사고를 가져와 "멈춰 생각하게 한다"는 것.
뭔가 중요한 이벤트로 실패해 버려 상황을 개선할 수 없는 경우, 슬퍼하는 것을 멈추고, 한발 물러서서 무슨 일이 일어나고 있는지를 평가할 수 있다고 렌치씨는 지적. 슬픔은 보다 정확한 기억을 가져오고, 무관한 정보의 영향을 덜 받게 하며, 타인의 거짓말을 보다 고정밀로 검출할 수 있게 해준다는 것으로, 이러한 인지적 변화를 통해 사람들은 과거의 실패에서 배우고, 미래의 실패를 막을 수 있다고 렌치 씨는 주장하고 있다.
반면 "무언가에 실패했지만 누군가의 도움을 얻으면 개선할 수 있다"는 상황에서는, 슬픔이 다른 기능을 갖기도 한다. 이런 상황에서는 슬픔으로 인한 눈물이나 생리적 흥분으로 인한 감정 표현이 도움을 줄 누군가를 끌어당길 수 있다는 것.
◆ 분노
분노라는 감정은, 목표나 바람직한 결과를 잃었지만, 장애를 제거함으로써 상황을 개선할 수 있다고 느낄 때 생긴다. 장애는 타인에 의한 부정행위인 경우도 있고, 여러 번 충돌하는 컴퓨터인 경우도 있지만, 어쨌든 분노는 장애에 초점을 맞춘 "행동 준비"로 이어진다는 것.
행동 준비를 촉진하고 장애에 눈을 돌리는 것의 이점은, 목표 달성의 장애를 극복하는 동기부여가 높아지는 것. 화가 난 사람은 정보 처리나 판단이 빨라지고, 신체적인 퍼포먼스가 향상되는 것이나, 어려운 작업을 해결하는 능력이 높아진다는 연구 결과도 보고되고 있다. 또한 화를 내는 것의 부차적인 효과로는, 타인을 위압하여 협상에서 양보하기 쉬워지는 것도 들 수 있다.
◆불안
불안이라는 감정은, 사람이 잠재적인 위협을 지각했을 때 생기는데, 이것은 "중요한 스피치에서 실패해 창피를 당할지도 모른다"라고 한 것부터, "자신이나 가족이 지진으로 피해를 입을지도 모른다"라고 한 것까지 다양하며, 사람은 불안을 느끼면 위험에 대응할 준비를 한다.
불안을 느끼면 경계심이 높아지고, 눈을 크게 부릅뜨는 것으로 시야를 넓혀 위험을 감지하기 쉬워진다고 렌치씨는 지적. 따라서 불안감을 느끼고 미리 위험에 대비함으로써, 문제가 발생했을 때 보다 신속하게 대응하거나, 문제를 미연에 방지하기 쉬워진다고 한다.
◆지루함
지루함에 대한 연구는 다른 감정에 비해 적지만, 현재 상황이 어떤 감정적 반응을 일으키지 않을 때 생긴다고 생각. 그러나, 즐거운 것을 기대하고 나간 파티가 지루할 때는 지루함을 느끼지만, 편안하고 멍할 때는 지루함을 느끼지 않는 등 감정이 환기되지 않는다고 해서 지루함을 느끼는 것은 아니다.
연구자들은 지루함의 장점으로, 어떤 변화를 일으킬 것을 촉구한다는 것을 꼽고 있는데, 지루함은 사람들이 새로운 상황에 뛰어들려고 하거나, 생각을 바꾸게 하는 동기부여가 되며, 위험 추구나 창조적인 사고와 관련이 있다는 것. 렌치 씨는 "지루함은 감정의 지팡이와 같은 것으로, 사람들을 현상에서 해방시키고, 탐구하고, 상상하도록 몰아가는 것입니다"라고 말한다.
렌치씨는, "사람은 행복을 요구하는 것이지만, 만족스러운 생산적인 인생에는, 긍정적인 감정과 부정적인 감정이 혼재하고 있는 것이 연구로 밝혀지고 있습니다. 부정적인 감정은 기분 나쁜 것이지만, 실패, 도전, 위협, 탐구에 대한 사람들의 동기부여를 높여 준비시킬 수 있습니다. 즐거운 것이든 그렇지 않은 것이든, 감정은 당신을 더 나은 결과로 이끄는 데 도움이 됩니다. 어쩌면 감정이 다양한 상황에 대처할 준비를 해 주는 것이라고 이해함으로써, 부정적인 감정을 경험하는 것이 편해질지도 모릅니다"라고 말하고 있다.
