'자주 악몽을 꾸는 사람은 치매 발병 위험이 높다'는 연구 결과가 보고되는 등, 악몽은 싫은 마음이 들 뿐만 아니라, 질병과의 연관성이 있음이 시사되고 있는데, 새로운 연구에서는 악몽을 꾸는 것이 자가면역질환인 전신성 에리테마토데스(홍반성 낭창)의 조기 징후일 수 있다는 것이 밝혀졌다.
전신성 홍반은 발열이나 권태감, 양 볼에 나타나는 붉은 습진(나비형 홍반), 관절염과 같은 증상이, 증상이 없는 기간 동안 어떤 기간이 몇 년 간격으로 나오거나 가라앉는 자가면역질환으로, 이러한 증상과 더불어 심혈관계나 뇌, 신장 등 기타 장기에도 증상이 나타날 수 있으며, 중증화되면 생명에 지장을 줄 수 있다. 대부분의 경우 15~45세 사이에 발병하며, 증상의 재연은 'flare-up(플레어 업)'이라고 불린다.
케임브리지대 연구팀은 전신성 에리테마토데스 환자 676명을 대상으로 온라인 조사를 진행. 조사에서는, 29개의 신경학적 및 정신건강 증상(억울증·환각·평형감각 소실 등)이 일어난 타이밍에 대해 물었고, 전신성 에리테마토데스의 플레어 업 시 나타나는 증상의 순서 등에 대해 질문했다고 한다.
분석 결과, 전신성 에리테마토데스 환자의 약 5분의 3이 '악몽'으로 인한 수면 난조를 경험했으며, 약 3분의 1은 전신성 에리테마토데스 발병이나 플레어업 1년 이상 전에 악몽을 꾸게 된 것으로 나타났는데, 이 결과는 꿈과 뇌의 면역계가 어떤 형태로든 관계하고 있음을 시사하고 있다.
연구팀은 온라인 조사와 더불어, 전신성 에리테마토데스를 포함한 자가면역성 류마티스 질환 환자 69명에 대해 상세한 인터뷰도 실시. 어느 환자는 자신이 꾼 악몽에 대해서, 「살인 사건처럼, 사람으로부터 피부가 벗겨져 떨어지는 것 같은 무서운 것이었습니다…전신성 에리테마토데스가 악화하고 있을 때처럼 압도되고 있는 느낌이었습니다…내 몸이 스트레스에 노출될수록 꿈은 보다 선명하고 나쁜 것이 된다고 생각합니다」라고 말했다고 한다.
환각을 경험한 환자는 그 일에 대해 말하고 싶어하지 않는 경향이 있었는데, 인터뷰어가 환각이 아닌 'daymare(백일몽)'라는 말을 사용하자, 경험을 말해주게 되었다고 한다. 한 환자는, "백일몽이라는 말을 듣고 바로 수긍했어요. 꼭 무서운 것은 아니고, 꿈을 꾸고 있는데 눈을 뜨고 정원에 앉아 있는 것 같은 느낌입니다. 깨어 있는데 꿈을 기억하지 못하고, 거기에 있는데도 없는 것 같은... 정말 혼란스러운 느낌입니다. 가장 가까운 것은 이상한 나라의 앨리스가 된 듯한 느낌일까요"라고 말했다고 한다.
또한, 연구팀은 환자뿐만 아니라, 임상의 40명도 인터뷰했는데, 많은 임상의사들은 전신성 엘리테마토데스의 플레어업과 악몽이나 백일몽과의 관련성을 생각해본 적이 없었다고 하며, 만약 관련이 있을 것 같으면 미래에 환자와 악몽이나 백일몽에 대해 이야기하고 싶다는 긍정적인 자세를 보였다고 한다.
연구팀은, "임상의가 환자에게 이런 증상에 대해 이야기하고, 환자 각각의 증상 진행을 기록하기 위해 시간을 들이는 것이 중요합니다. 환자는 어떤 증상이 플레어업의 징후인지 알고 있는 경우가 많지만, 환자도 의사도 정신이나 신경학적인 증상에 대해서는 이야기하고 싶어하지 않을 수 있습니다. 특히 이것들이 자가면역질환의 일부라는 것을 이해하지 못하는 경우에는 더욱 그렇습니다"라고 언급.
또, 논문의 최종 저자인 킹스칼리지런던의 교수는, "저는 전신성 에리테마토데스 환자와 악몽에 대해 이야기를 나누며, 질환의 활동성과 악몽에 관련이 있다고 생각해 왔습니다. 우리는 더 많은 의사들에게 악몽이나 기타 정신 신경 증상에 대해 환자들에게 물어보라고 강력히 권고하고 있습니다. 악몽이나 다른 정신 신경 증상은 드문 것이라고 생각되고 있지만, 실은 전신성 자가면역 질환에서는 매우 흔한 증상입니다. 악몽과 백일몽에 대해 물어야 플레어업을 조기에 발견할 수 있다"고 코멘트.
