'빨강'이나 '파랑' 같은 색은 사람에 따라 똑같이 보이는가, 하는 물음은 사람의 인식에 관한 철학이나 과학에서 오래전부터 논의되고 있었는데, 독일 연구자들이 2025년 9월 8일 발표한 연구에서는, 다른 사람의 뇌 활동에서 '무슨 색을 보고 있는가' 분석을 시도함으로써, 인간이 색을 봤을 때 뇌의 반응 패턴에 공통성이 있는지 검증한 결과가 나왔다.
연구에서는, 15명의 피험자를 두 그룹으로 나누고, 그룹 A에 색상을 제시하여 그때의 뇌 활동을 fMRI로 측정. 여러 가지 색으로 얻은 데이터를 기계 학습에 걸고, 색별로 뇌의 활동 맵을 작성했다는 것.
그리고, 작성된 뇌 활동 맵을 기반으로, 그룹 B의 뇌 활동 맵에서 '이 사람은 지금 무슨 색을 보고 있는가'를 예측할 수 있는지 검증. 뇌의 활동에서 무슨 색을 보고 있는지 맞힐 수 있는 경우, 다른 사람이 같은 색을 봤을 때 뇌의 활동이 같은 것이 되기 때문에, 사람마다 색을 보는 방법이 같을 가능성이 높아진다.
결과적으로, 대부분의 경우에서 그룹 B의 참가자가 보고 있는 색을 뇌 활동 맵으로부터 예측할 수 있었다고 연구자들은 보고하고 있다. 뇌의 활동 패턴에서는 색상뿐만 아니라, 밝기 정보도 예측할 수 있었는데, 이 발견은 색의 지각에 있어서 뇌가 공통되는 코드를 가지고 있음을 보여준다.
논문 공저자이자, 독일 튀빙겐대와 막스플랑크연구소의 인지신경과학자인 안드레아스 바르텔스 씨는, "빨강이나 녹색 등 어떤 색을 보더라도 내 뇌와 매우 비슷한 형태로 다른 사람의 뇌가 활성화된다는 것을 알았습니다. 이것은 근본적으로 새로운 발견입니다"라고 연구의 의의를 말하고 있다.
영국 서섹스대학에서 색각과학을 전문으로 하는 제니 보스텐 씨는, 이번 발견에 대해 "일부 뇌세포가 다른 색에 치우친 반응을 보인다는 것은 놀라운 신발견이며, 시각피질의 그 영역들이 색을 처리하는 방법에 관련되어 있다는 우리의 기존 이론과는 별로 일치하지 않습니다. 이 연구가 확실한 것이라고 인정되면 피질 색채의 코드화에 대한 시각이 바뀔지도 모릅니다"라고 평가.
이번 연구는, '같은 색을 보고 있을 때, 다른 사람도 같은 색이라고 인식하고 있는가'라는 의문에 대해, 뇌 수준에서는 '같은 패턴으로 처리되고 있다'는 가능성을 보여주는 것. 그러나 주의할 점은, 이번 실험의 참가자는 15명으로 소수이고, 문화와 연령, 개인차를 망라하지 못한 규모이기 때문에, 결과에 편향이 생겨날 가능성이 있다. 또한, 뇌 활동이 같다고 해도, 주관적인 체험이 완전히 동일하지는 않기 때문에, '감각적 체험에 따른 독특하고 선명한 질감'을 의미하는 '쿼리아'는 같은 색을 보았을 때 다른 사람으로 동질적이라고 말할 수는 없다.
향후의 연구에서는, 보다 규모를 넓혀 이번의 발견을 파고드는 것 외에, 색의 식별에 한정되지 않는 시각 정보나 인지 프로세스에도 뇌 활동 패턴의 공통성이 있는지를 찾는 것으로, 의학이나 철학, 테크놀로지 등 다양한 분야에 영향을 줄 것으로 기대되고 있다.
