2006년 2월, 피지의 파나 섬 부근에서 스쿠버 다이빙을 하고있던 로버트 휴이트 씨는 수백 미터를 흘러가버렸다고. 휴이트 씨는 다이빙 강사로 20년간 활약하며, 경험이 없어 떠내려 간것은 아니지만, 해면으로 부상했을 때는 이미 배는 너무 멀리있어 돌아갈 수 없었다고 한다.
그리고 그후 75시간, 휴이트 씨는 바다에 홀로 남게되었다.
포츠머스 대학의 생리학자 인 헤더 매시 씨는 4일 동안 바다를 표류 했는데도 불구하고 목숨을 건진 휴이트 씨의 몸에 무슨 일이 있었는지, 그리고 구조 후 변화에 대해 조사했다.
표류중이었던 휴이트 씨의 몸을 강타한 최대의 과제는 "수온의 낮음"이었다. 이때의 수온은 16~17도 였지만, 생리 모델에 따르면, 수온이 15도인 경우의 생존 시간의 평균값은 4.8시간 ~ 7.7시간이라고 알려져 있다. 그럼에도 불구하고 휴이트 씨는 75시간 동안 살아남을 수 있었다.
온도가 낮은 물 속에 있으면, 사람의 몸은 크게 4단계의 반응이 나타난다. 하나는 "저온 충격 반응"이라는 것으로, 호흡 곤란이나 과호흡, 고혈압 등이 발생. 적절한 대비가 없으면, 저온 충격 반응이 일어났을 때 물을 마셔 물에 빠져버리거나 부정맥을 일으킬 수 있다는 것. 그러나 휴이트 씨는 지난 1000회 이상 다이빙을 했었고, 그리고 두께 5mm의 맞춤 잠수복을 입고 있었기 때문에, 충격이 일어나도 그리 심하게 발전하지 않은 것 같다.
저온 충격 반응은 30초 정도로 절정을 맞고, 몇 분지나면 약해져오지만, 다음은 근육의 냉각 반응이 일어난다. 근육은 온도가 1도 내려가면 최대 근력이 3% 감소하는 것으로 알려져 있다. 이는 곧 수영 능력이 현저하게 저하한다는 것. 휴이트 씨도 수영 능력이 떨어져 의식을 잃기도 했다고 하지만, BC(부력 조절기)를 지니고 있었기 때문에, 수면에서 얼굴을 내밀고 유지할 수 있었다는 것.
그리고 근육의 온도가 저하되면, 몸은 심각한 냉각 상태로 된다. 몸이 극도로 냉각되면 신체, 정신에 영향을 미치고 궁극적으로는 의식이 없어 죽음을 맞이한다. 그러나 구조 후 담요에 싸서 따뜻한 음료를 받은 단계는 있었지만, 휴이트 씨의 체온은 35.7도였었다. 이것은 "최고로 체온이 떨어졌다"라는 상태라 할 수 없다. 여기에는 휴이트 씨의 체격이 크게 관여하고 있다고 볼 수있다.
휴이트 씨는 신장 180cm, 체중 99kg의 근육질 남성이며, 동시에 지방이 많았다. 체지방이 1% 증가하면, 1시간마다 체온 저하도 0.1도 다른 것으로 알려져 있으며, 몸집이 큰 휴이트 씨는 저온에 대한 "단열재"를 가지고 있었다고 말할 수 있다. 또한 열을 잃는 것을 방지하기 위해 의식적으로 무릎을 안고있는 태아의 자세를 취하고 있던 것도 생존 시간을 연장하는 데 도움이 되었다고 볼 수 있다.
그리고 구출되었다고해서 긴장을 늦출 수 없다. 물에서 구출되었을 때의 압력의 변화와 "구조되었다"라는 생각에 신경이 강하게 반응하기 때문에, 구조시 쇠약해지는 경우도 적지 않았다. 휴이트 씨가 구출 될 때도 머리에 혈액 흐름을 유지하기 위해 자세를 수평으로 유지, 그리고 "살려면 계속 싸워라"라고 하는 응원을 구조대원들이 계속했다는...
물론 저온증 뿐만 아니라, 수중에 있는것에 의해 탈수도 큰 위험이다. 수중에 오랫동안 있으면, 예로 탈수시에도 잠수복과 물에 의한 압력으로 배뇨 작용이 촉진되어 버린다. 따라서 휴이트 씨와 같은 상황에 몰렸을 때는, 1일 째는 물을 마시지 않고, 몸이 수분을 축적하도록 호르몬을 변화시키는 것이 중요하다. 그리고 2일째 이후는 1일 500ml 정도의 수분을 억제한다. 휴이트 씨는 잠수복 재킷에 빗물을 모아 마셨다고 하지만, 그래도 1일 500ml에는 모자랐다고 한다.
지방을 몸에 어느정도 축적할 것, 태아의 포즈를 취할 것, 수분을 취하지 않는 것 등은 배울 점이다. 그렇지만, 휴이트 씨가 주장하는 가장 중요한 것은 "혼자서 다이빙하지 않는것." 가능한 한 그룹과 함께 다이빙을 하고, "혼자 떠내려가는 것"을 피하는 것이 가장 중요하다는 것이다.
