돼지고기는 잘 가열해야 하는 식재료 중 하나이지만, 베이컨이라면 "가열해서 드세요"라고 적혀 있지 않는 한 그대로 먹어도 문제 없다고 생각하는 사람이 많다고 한다. 베이컨을 가열이 덜 된 상태에서 먹은 남성의 뇌에서 기생충이 발견된 사례가 미국에서 보고됐다.
베이컨이 원인이 되어 뇌에 조충(촌충류의 일반명)이 기생해 버린 것은, 미국에 사는 52세의 남성으로, 이 남성은 원래부터 편두통 병력이 있었지만, 두통의 빈도와 중증도가 갑자기 격화되어, 일반적인 치료의 효과가 나오지 않게 되어 의사의 진찰을 받게 되었다.
그리고, 의사가 남성의 뇌를 CT 스캔했는데, 뇌의 여러 장소에 낭종이 있는 것으로 판명. 즉시 응급입원시켜 자기공명영상장치(MRI)로 더 자세히 스캔한 결과, 남성은 뇌에 유구조충, 즉 촌충이 기생한 신경낭충증이라는 진단을 받았다.
남성에게 기생하고 있었던 것은, 돼지를 중간 숙주로 하는 촌충으로, 주요 감염 경로는 가열이 불충분한 돼지고기나 촌충에 기생한 사람의 변으로 오염된 음식물이다. 촌충의 알이나 유충을 섭취하면, 장내에서 촌충의 유충이 낭종을 형성하는 조충증(낭충증)이 생기는데, 뇌 등 신경계에 낭종이 생긴 경우 신경낭충증으로 진단된다.
낭충증은 돼지를 주요 식량원으로 하는 국가나 위생환경이 열악한 지역에서 일반적이지만, 해외여행이나 이민의 증가 등으로 인해 미국 등 선진국에서도 볼 수 있게 되었다.
그러나, 이 남성은 최근 어디론가 여행하거나 농장을 방문한 적이 없고, 근대적인 주택에 살고 있어 별다른 촌충에 대한 노출력이 없었다는 것.
그러면서도, 남성은 익지 않은 "부드러운 베이컨"을 먹는 습관이 있다고 말했는데, 이 때문에 남성은 우선 베이컨을 먹고 조충증이 발병했고, 이후 화장실에서 제대로 손을 씻지 않아, 이번에는 신경낭충증에 걸렸을 것이라고 의사들은 결론지었다.
미국 식품의약국(FDA)은 돼지고기를 섭씨 약 63도 이상까지 가열하도록 권장하고 있고, 베이컨은 경화제에 의해 익어도 분홍색일 수 있기 때문에, 온도를 알기 어렵지만, 미국 농무부는 "바삭바삭해질 때까지 조리되어 있으면, 안전한 온도에 도달했을 것입니다"라고 한다.
뇌에 촌충이 발견된 남성은, 항기생충제에 의한 기생충 구제와 항염증제에 의한 치료가 효과를 보고, 두통도 개선되었다고 의사들은 논문에 적었다.
또, 의사들은 "고전적인 폭로나 여행 외에 신경낭충증에 감염되는 일은 매우 드물고, 미국에서는 그런 증례가 존재하지 않는 것으로 생각되었습니다"라고 지적한 뒤 "이 증례는 뚜렷한 위험인자가 없더라도, 기존 신경병리적 질환의 증상이 변화한 경우나 치료관리의 변경이 필요해진 경우에는 신경낭충증을 의심해야 한다는 것을 보여줍니다"라고 결론 내렸다.
